淑妃瞳孔骤然一缩，脸色瞬间铁青，抬手便是一个耳光甩了过去。

“啪”的一声脆响，在寂静的帐内格外刺耳。

叶若初被打得偏过头去，脸颊迅速红肿起来，耳朵嗡嗡作响，连哭泣都停滞了。

淑妃胸口剧烈起伏，指尖都在发抖，死死盯着她，声音因极致的怒意而微微发颤：“混账东西！这种话也是你能说的？！”

叶若初捂着脸，剧痛和惊惧让她清醒了几分，方才那一瞬间的失言带来的后怕让她浑身冰凉。

她知道，自己触碰了绝不能碰的逆鳞。

淑妃深吸几口气，勉强压下立刻掐死这个蠢货的冲动。

她缓缓站直身体，俯视着跪在地上瑟瑟发抖的侄女，眼神冰冷如腊月寒霜。

“好，好得很。”淑妃的声音低得可怕，带着一种毛骨悚然的平静，“你既然觉得本宫是为了七皇子，那本宫今日就告诉你，就算没有七皇子，你也绝不可能进东宫！”

“你以为太子殿下是什么人？他待人和煦，说话温声有礼，你便觉得他心软好拿捏，是个能被你那些小把戏打动的寻常男子？”

淑妃嗤笑一声，眼中满是讽刺：“他在陛下和先皇后膝下长大，自幼被当作储君培养，什么阴谋诡计没见过？后宫前朝，多少双眼睛盯着他，他能平安长到今日，坐稳东宫之位，靠的难道是，那副好皮囊和温润的好性子？”

“他那份温柔，是储君的气度，是教养，是自上而下的垂怜！可那温柔底下是什么？是东宫该有的雷霆手段，是帝王心术！你真以为今日之事，只是罚你抄抄女诫就罢了？”

淑妃弯下腰，冰冷的护甲抬起叶若初的下巴，迫使她看向自己：“你以为陛下为何不深究？他是在给平阳侯府留最后一点体面，也是在敲打本宫！

陛下心里明镜似的，他今日能罚你，明日就能寻个由头，动一动平阳侯府！你父亲、你兄长，这些年借着本宫的势，在朝中揽了多少权，做了多少事，你以为陛下不知道？！”

叶若初的下巴被冰冷的护甲抵着，浑身如坠冰窟，连呼吸都滞住了。

淑妃眼中的寒意与话语中的森然，让她第一次如此清晰地意识到，自己究竟捅了多大的祸。

“姑母……我……”叶若初的声音支离破碎，只剩下无边的恐惧。

淑妃缓缓直起身，收回手，那点尖锐的寒意也随之从叶若初的下颌移开。

她转过身，背对着跪地的侄女，望向帐内摇曳的烛火，声音里带着混合了疲惫与清醒的平静。

“不过你说错了一件事，”淑妃的声音很轻，却字字清晰，敲在叶若初心上：“至始至终，我都从未替我儿，觊觎过那个位置。”

叶若初猛地抬头，红肿的脸颊上还残留着指痕，眼中是不可置信的茫然。

不觊觎那个位置？那姑母这些年……

淑妃没有回头，仿佛能看穿她心中所想，继续道：“你是不是觉得，我这些年在宫中苦心经营，扶持族亲，是为了有朝一日能将桐儿推上那个万人之上的位子？”

她轻轻笑了笑，那笑声里带着一丝自嘲，也带着一种早已看透的沧桑。

“初儿，你记住，在宫里，有时候争，恰恰是为了不争。有时候往上爬，不是为了站到最高，而是为了不掉下去，为了能好好地活着。”

“陛下心中，自始至终只有先皇后留下的那一双儿女。太子是唯一的嫡子，是陛下和先皇后亲自教养出来的，文韬武略，这个储君之位，稳如磐石，无人可撼。兰溪公主更是陛下的心头肉，掌上明珠，连太子都对她爱护有加。”